Zázvor je vytrvalá jednoděložná rostlina, svým vzhledem připomíná rákos. Je příbuzný kardamomu a kurkumy. Nemá kořen, ale tzv. oddenek ve tvaru jakési ruky se zhrubnutými pokroucenými prsty, který je v půdě uložen jen velmi mělce a horizontálně. Podobá se trochu oddenku našich kosatců či puškvorce, kterým se dokonce dříve nahrazoval.
Každoročně z něj vyrůstají nové bezkvěté listové stonky vysoké 1 až 2 m, ty odumírají, když rostlina dozraje. Květní stonek vyrůstá jen zřídka a rozkvétá zářivými květy podobnými malým orchidejím.
