Tato smutná vrba patří mezi nejkrásnější, nejodolnější a nejčastěji vysazované převislé stromy. Má zářivě zlatožluté větvičky na kolmo klesajících větvích, které jsou mimořádně působivé zejména v zimě. Její dlouhé úzké listy jsou sytě zelené a na podzim se zbarvují do žluta. Její bělavé květenství (nazývané také bahniatka nebo macušky) bývá na jaře velmi dekorativní. Vrba smutná je opadavý, široký strom s jemnými převislými žlutými výhonky, které padají k zemi jako opona.